Tosse secca o grassa? Ecco come riconoscere la differenza e trattarla

La tosse è un riflesso che si verifica in risposta all'irritazione della gola o delle vie aeree ed è il modo con cui il nostro corpo espelle le sostanze irritanti, fluidi e catarro dall’apparato respiratorio. 

Tuttavia, la tosse non è sempre uguale.

Sentiamo spesso parlare di tosse secca e tosse grassa; conoscerne le differenti cause e sapere come distinguerle è molto importante per orientarsi nella scelta dei rimedi e dei farmaci da utilizzare per migliorare i sintomi e alleviare il fastidio. 

Qual è la differenza tra tosse grassa e tosse secca?

La differenza principale tra tosse grassa e tosse secca dipende dalla presenza o meno di muco e catarro.

Infatti, la tosse grassa, detta anche produttiva, è caratterizzata dalla produzione di fluidi e catarro; la tosse secca, invece, non è accompagnata dalla produzione di muco e catarro.

In alcuni casi, il tipo di tosse può aiutare a comprenderne la causa. Questo accade perché alcune condizioni che causano la tosse provocano principalmente tosse grassa, mentre altre sono più spesso legate alla tosse secca.

Come distinguere tosse secca e grassa

La tosse grassa si verifica quando i fluidi presenti nelle vie aeree innescano il riflesso della tosse, con cui il corpo cerca di eliminarli. A volte, può accompagnarsi a fiato corto, respiro sibilante, gorgoglii e suoni rochi. 

La tosse grassa può verificarsi in seguito a diverse cause, tra cui:

• Infezioni respiratorie (come raffreddori, bronchiti e polmoniti);
• Condizioni polmonari croniche;
• Presenza di una patologia cardiaca.

In alcuni casi, la tosse grassa può indicare la presenza di una condizione di salute seria. Per questo, è consigliato rivolgersi al proprio Medico di fiducia se, insieme alla tosse, si verificano alcune di queste condizioni:

• Presenza di catarro maleodorante;
• Catarro con sfumature verdi, gialle o rosa;
• Presenza di sangue nell’espettorato;
• Gonfiore alle gambe, ai piedi o alle caviglie;
• Febbre o brividi;
• Pelle o unghie bluastre;
• Respiro affannoso;
• Confusione o perdita di coscienza;
• Dolore al petto.

La tosse secca, come accennato, differisce dalla tosse grassa perché non vi è produzione di fluidi e muco. Generalmente, questo tipo di tosse si sviluppa in risposta all'irritazione o all'infiammazione delle vie aeree.

Alcune cause comuni della tosse secca includono:

• Allergie;
• Infezioni virali, soprattutto delle alte vie respiratorie (come sinusiti, faringiti e tracheiti);
• Malattia da reflusso gastroesofageo;
• Asma;
• L’uso di determinati farmaci (come gli ACE-inibitori);
• Presenza di sostanze irritanti nell’ambiente;
• Covid-19.

A volte, anche la tosse secca può essere la spia di condizioni più serie, come il tumore ai polmoni, la fibrosi polmonare o l’insufficienza cardiaca. Per questo, come per la tosse grassa, se la tosse secca non accenna a risolversi in poco tempo, è meglio rivolgersi al Medico.

Differenza tra tosse secca e grassa in caso di Covid-19

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Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), i sintomi più comuni di Covid-19 sono tosse secca, febbre e stanchezza. La tosse secca, in particolare, è presente nel 60-70% dei casi.

In alcune persone, tuttavia, la tosse può produrre anche espettorato. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) statunitensi riportano anche che la tosse, in caso di infezione da Coronavirus, si può accompagnare a mal di gola e congestione nasale.

Anche se, attualmente, i sintomi di Covid-19 sono generalmente lievi e tendono a iniziare gradualmente, le manifestazioni di malattia possono essere più gravi e, nei casi in cui si sviluppi una polmonite, la tosse è più frequentemente grassa.

Per approfondire → Tosse e covid: come orientarsi e quando allarmarsi

Rimedi per la tosse grassa e secca

Che sia secca o grassa, la tosse può essere molto fastidiosa, soprattutto quando dura per diversi giorni o interferisce con il riposo notturno.

Il trattamento cambia in base al tipo di tosse e al meccanismo che la sostiene.

Nel caso della tosse secca, l’obiettivo principale è ridurre l’irritazione delle vie aeree e attenuare lo stimolo tussigeno.

Nel caso della tosse grassa, oltre a calmare il sintomo, può essere utile favorire anche un’azione mucolitica, in modo da rendere il catarro meno denso e facilitarne l’espulsione.

Per sedare entrambi i tipi di tosse, si può ricorrere a sciroppi che contengono destrometorfano bromidrato, un principio attivo con proprietà calmanti. Alcuni di questi possono includere anche la guaifenesina, che aiuta a fluidificare il catarro, risultando particolarmente utile nel trattamento della tosse grassa.

Esistono anche pratiche pastiglie ad azione sedativa e fluidificante contenenti gli stessi principi attivi che, se lasciate sciogliere in bocca, possono lenire la gola e idratarla, soprattutto in presenza di tosse secca.

Per favorire l’espettorazione e combattere sia la tosse grassa che quella secca, sono disponibili anche integratori alimentari a base di N-acetilcisteina. È fondamentale tenere presente che alcuni medicinali per la tosse non sono adatti ai bambini al di sotto dei 12 anni.

Tuttavia, esistono sciroppi a base vegetale, ottenuti dall’estratto di radice di altea, che si rivelano utili nel trattamento dell’irritazione della mucosa orale, o faringea, e della tosse secca e grassa associata. Per le loro caratteristiche, questi sciroppi possono essere somministrati anche ai bambini dai 2 in su.

Prima di assumere qualsiasi tipo di medicinale per la tosse grassa o secca, è sempre consigliabile consultare il Medico di famiglia o il Pediatra e seguire scrupolosamente le indicazioni riportate sul foglietto illustrativo.

La prudenza non è mai troppa, specialmente se si tratta di trattare i sintomi della tosse nei bambini. 

Quando è bene non sottovalutare la tosse

Riconoscere la differenza tra tosse secca e tosse grassa è utile, ma lo è altrettanto osservare con attenzione i sintomi associati e l’evoluzione del disturbo nel tempo.

Una tosse che cambia caratteristiche, che dura a lungo o che si accompagna ad altri segnali come febbre, difficoltà respiratoria, dolore toracico o catarro con sangue non dovrebbe essere trascurata.

In presenza di dubbi, o se i sintomi non migliorano, è sempre preferibile confrontarsi con il proprio Medico. Se si tratta di un bambino, il riferimento resta il Pediatra.

Cosa ricordare

Abbiamo imparato quali sono le differenze tra tosse grassa e tosse secca, e come trattarle.

È importante, quindi, monitorare sempre i sintomi associati alla tosse e osservare eventuali cambiamenti. In ogni caso, se si hanno dei dubbi è sempre meglio rivolgersi al proprio Medico, o Pediatra se si tratta del proprio bambino. 

Questo articolo non ha in alcun modo lo scopo di sostituire il consulto medico.
Si consiglia sempre la visita medica per capire le origini della malattia/infiammazione per le specifiche cure.